■インフルより『レベルの差』　全日本大学女子駅伝

　▽第２７回▽２５日▽仙台市陸上競技場をスタート、仙台市役所前市民広場をゴールとする６区間３８・６キロ▽オープン参加の東北学連選抜を含む２６チーム参加▽スタート時の天候　晴れ、気温１８度、湿度５７％、北東の風０・８メートル

　４年ぶりの優勝を狙った名城大（愛知）は２時間８分１７秒で、３年連続の３位に終わった。序盤で後れをとった名城大は、最長区間の３区を走った野村沙世（２年）が４位から３位まで順位を上げたが、追い上げもそこまでだった。レースは１区からトップを守った佛教大（京都）が２時間３分３２秒の大会新で初優勝し、立命大（同）の４連覇を阻んだ。

■４年ぶり頂点遠く

　３年連続の３位とは言え、ライバルの姿ははるかかなた。１位佛教大と４分４５秒差、２位立命大とは３分４秒差と、力の違いをはっきりと見せつけられたレースだった。３位でゴールしたアンカー井原（４年）は「上位２校が強かった、と素直に思った」とポツリ。“３強”の一角を守ったことに笑顔を見せる選手は皆無だった。

　１区を任された津崎（２年）はトップから３０秒差の７位で２区のエース西川（４年）につないだ。西川は一気の挽回（ばんかい）を狙ったが、思うように差を詰められず、４位で３区の野村へ。野村は一つ順位を上げたものの、３区終了時点でトップから２分２２秒差。上位との差は、最後まで開く一方だった。

　トラブルも少なくなかった。野村がアキレスけん痛で直前の練習をセーブせざるを得なかった。１週間前には、５０００メートルの持ちタイムがチーム２位の小田切（１年）がインフルエンザでリタイアした。米田勝朗監督（４１）は「ベストオーダーを組めなかったのは敗因の一つ」としながらも「上の２つが強かったと言うしかない」と認め、「優勝ラインは（６人の５０００メートル持ちタイム）平均が１５分４０秒台に上がってきている。学生たちが課題を明確に感じ取って、意識を変えていかなければならない」と奮起を促した。

　選手も２校の独走を許すつもりはない。次期エースの野村は「みんなが、１５分４０秒を切る生夏先輩（西川）を特別だと思っていたこと自体、まだレベルが低かったということ」と甘さを反省し、米田監督が掲げた１５分４０秒の記録も「今年中に狙いたい」と宣言。今年でチームを去る西川の「全員がエースになって引っ張る気持ちでやってほしい」というエールに、強気の決意表明で応えた。“３強”に踏みとどまり、そして再び頂点へ。高いハードルだが、飛び越えていくしかない。　（斎藤正和）

（2009年10月26日　中日スポーツ10面より）