愛知工業大（愛知県豊田市）の森田靖教授（有機化学）らのグループが、有機物「トリオキソトリアンギュレン（ＴＯＴ）」が燃料電池の電極触媒に使えることを見つけ、英科学誌電子版に１５日発表した。

　燃料電池は、水の電気分解とは逆の原理を使い、水素と空気中の酸素を化学反応させて発電する。排出するのはほぼ水だけで、クリーンなエネルギー源として注目されるが、電極に使い、化学反応を促す触媒の白金（プラチナ）が高額で希少なため、コストや資源面の問題があった。

　森田教授らは、奇数個の電子でできた有機分子「中性ラジカル」を結晶にした有機物ＴＯＴを以前から研究。電子を受け取ったＴＯＴが空気に触れると、容易に元に戻って電子を放出する現象を偶然見つけ、燃料電池で酸素に電子を渡す還元（酸素還元）反応を活性化する触媒になりうると考えた。

　ＴＯＴが燃料電池の電極のうち、正極として使えるかどうかを水の中に入れて室温で調べた結果、触媒として安定した化学反応を繰り返すことが分かった。また、触媒能力は白金の７、８割という高レベルだった。

　ＴＯＴは金属元素を含まず構造が明確で単一なため、細かい改良を加えることが可能なほか、比較的簡単に作ることができる。また、コストは白金の５分の１ほどに抑えられると予想される。森田教授らは実用化を目指して企業との共同研究を始めており「ＴＯＴを改良すると白金の触媒能力をしのぐ可能性もある」と語った。（芦原千晶）

（2019年5月16日　中日新聞朝刊25面より）