節足動物で動物の血を吸うマダニの１種が、本来脊椎動物しかないはずのホルモンを持っていることを、三重大の岩永史朗准教授（医動物・感染医学）が遺伝子構造の解明で突き止めた。進化の過程で、吸血によってホルモンの遺伝子を獲得したとみられる。

　岩永准教授は「遺伝子が体外から取り込まれる水平伝播（でんぱ）が、動物間であったことを世界で初めて証明した」と話している。単細胞の細菌間で遺伝子の水平伝播が確認された例があるが、動物間ではなかった。

　アフリカにすむオルニソドロス属のマダニの唾液腺を調べ、ほ乳類などの脊椎動物特有のホルモンを確認した。血管を広げる働きがあり、寄生してこのホルモンを注入することで、血を吸いやすくしている。脊椎動物のホルモンの遺伝子構造とほぼ一致していた。

　マダニの種類の分化とホルモンの有無の関係から、２億３４００万年前の三畳紀から９４００万年前の白亜紀の間に、恐竜か爬虫（はちゅう）類の血を吸ったと推測。赤血球内のホルモンの遺伝子を摂取し、産卵を通して子孫に代々、遺伝子が引き継がれたとみられる。研究は２月下旬、英国の科学誌の電子版に掲載された。

　基礎生物学研究所（愛知県岡崎市）の重信秀治・生物機能解析センター特任准教授は「多細胞動物同士の水平伝播はほとんど起きないと考えられてきた。進化学、ゲノム学にとってインパクトのある発見だ」とコメントした。

（2014年3月8日　中日新聞朝刊3面より）