■Ｈ２Ａ、打ち上げ成功　“相乗り衛星”も軌道に

　三菱重工業と宇宙航空研究開発機構は２１日午前６時５８分、日本初の金星探査機「あかつき」などを載せたＨ２Ａロケット１７号機を種子島宇宙センター（鹿児島県）から打ち上げた。Ｈ２Ａは約３０分後に、あかつきを金星に向かう軌道に投入した。打ち上げ成功は１１機連続となった。

　あかつきは約５億２０００万キロを飛んで１２月に金星の周回軌道に入り、大気の動きなどを２年以上にわたり観測する。日本が惑星探査機を打ち上げるのは火星探査の「のぞみ」以来１２年ぶり。のぞみは周回軌道への投入に失敗しており、初の成功を目指す。

　金星版の気象衛星とも言われるあかつきには、赤外線から紫外線までをとらえる５台のカメラを搭載。二酸化炭素からなる厚い大気や硫酸の粒でできた雲の様子を調べ、秒速１００メートルもの風が吹き荒れる仕組みなど、金星の気候の謎に迫る。

　金星は大きさなど地球と似た点が多い。観測成果は、地球の気候変動の理解にも役立つと期待される。

　また、Ｈ２Ａは同時に積み込んだ同機構の宇宙ヨット「イカロス」も、金星付近に向かう軌道で分離。東京大や愛知工科大など全国２２の大学・高専が参加した「ＵＮＩＴＥＣ−１」のほか、早稲田大、鹿児島大、創価大の小型衛星３基もそれぞれの軌道に投入した。

　あかつきとイカロスには、計４１万人のメッセージやイラストが書かれたアルミ製プレートとＤＶＤが載せられており、一緒に金星を目指す。

▽あかつき
金星の高度３００〜８万キロの楕円（だえん）軌道を一周３０時間で周回。大気の構造や雲の動き、雷などを気象衛星のように観測する。重さ約５００キロの箱形本体に紫外線から可視光、赤外線まで５種類のカメラを搭載。本体の左右に太陽電池パネルを展開する。観測期間は２年、総事業費はロケット含め約２５０億円。

（2010年5月21日　中日新聞夕刊1面より）