第２６回全日本大学女子駅伝は２６日、仙台市の宮城陸上競技場をスタート、仙台市役所前をゴールとする６区間３８・６キロで行われる。３年ぶりの日本一を狙う名城大のカギは佐藤絵理主将（４年）。１年時にエース区間を快走して初優勝の立役者となったが、その後は苦戦。チームも優勝から遠ざかってきた。最終学年となり、集大成として迎える「杜（もり）の都決戦」。先輩譲りの気迫で“有終の美”を飾る。　（寺西雅広）

１年生にも勢い

　４年分の思いを込める。名城大を、大学陸上界をけん引してきたエース・佐藤。歓喜があった。苦難もあった。すべては、この時のためだ。

　「つらい時もあったけど、つらいと思えるのは１年の時の走りがあったから。この大会を総仕上げにしたい」

　１年生だった０５年。全日本大学女子駅伝で当時のエース区間・４区を任され、堂々の区間賞。ライバル・立命大をぶっちぎり、チームを日本一に導いた。だが、その冬、右足を疲労骨折。以降、波に乗りきれない佐藤と歩調を合わせるようにチームも苦戦。毎年、優勝候補に挙げられながら昨年は３位に終わった。

　「１年生の時は怖いもの知らずでいけた。今は…。正直、空回りしている部分はある」

　主将となった今年も「春は調子が上がらなくて…」。９月の日本学生対抗選手権は一万メートル１６位。完調とは言えないが、それでもチームの浮沈を託されるのはエースの宿命。米田勝朗監督（４０）は変わらぬ期待をかける。

　「カギは４年生。佐藤が１年生の時も４年生がいい走りを見せてくれた。あの気迫を、今度は佐藤が見せてほしい」

　３年前の主将・田中真知（現積水化学）。かつて大学陸上界のトップにいた先輩も、最終学年はスランプで苦しんだ。だが、本番では２区で１０人抜きの激走。佐藤の逆転劇へタスキをつないだ。

　「今になって真知さんの気持ちが分かる気がする。苦しい中でチームを引っ張った姿を私は見ている。真知さんが残してくれたものがある」

　当時のように、１年生に勢いがある今年。下からの突き上げで、全体的なレベルは例年以上。今季はまだ試合があるが「これが一番、大きな目標。最後に監督を喜ばせたい」。エースの重荷を背負ってきた４年間。歓喜の瞬間を、チームへの置き土産にする。

（2008年10月22日　中日スポーツ12面より）