２日に知多半島であった第７４回東海学生駅伝対校選手権大会（東海学生陸上競技連盟、中日新聞社主催）は２年ぶりに中京大Ａが優勝した。名古屋大Ａは２位に入り、昨年優勝の愛工大Ａは４位に終わった。同時開催の第６回東海学生女子駅伝対校選手権大会（同）は名城大Ａが６年連続で頂点に立った。２位中京大、３位愛知教育大Ａと４年連続で同じ顔ぶれとなった。　（福本雅則、山野舞子）

■後輩に最高の贈り物

　１年前に流した悔し涙がこの日、後輩への「最高の贈り物」に変わった。

　優勝した中京大Ａの橋本一樹主将（４年）は、昨年の大会で無念のチーム３位。自身はこのレースで引退だが、優勝すれば後輩が来秋の出雲全日本大学選抜駅伝に出場できる。「今年こそは優勝して必ず出雲駅伝をプレゼントしたい」。強い思いを胸に１年間練習に励んできた。レースは４区を担当。トップでたすきを受け取ったが、中盤で名大Ａに追いつかれ、横並びに。揺さぶっても食らい付いてくる相手に焦りながら、ラストの１キロ。沿道で応援する両親から「これで最後だぞ」の声が聞こえた。スパートをかけ、意地の走りで後続を９秒差まで引き離し、５区の田中陽介選手（３年）にたすきを託した。

　たすきと一緒に先輩の執念を継いだ田中選手は区間賞の快走。後続との差を一気に１分３５秒まで広げ「自分らしい走りができた」と笑顔を見せた。

　その後輩は、先輩からもう１つ、大事なものを引き継いだ。新チームの主将だ。レース後、固く握手する２人。橋本主将が「頼んだぞ」と声を掛けると、田中選手は「全国で１０位台前半に食い込めるチームにしたい」と頼もしく誓った。

■名大Ａ無念の２位

　優勝が有力視された男子の名大Ａは無念の２位に終わった。４区までは前を走る中京大Ａと数秒差の接戦。だが５区で大きく引き離されると、終盤の巻き返しもならなかった。

　１１月の全日本大学駅伝では、中京大の１９位を上回る１７位を記録。「ここ数年では１番強いチーム。力は五分五分だっただけに残念」と金尾洋治コーチ（５５）は肩を落とす。

　２区の矢野祥一主将（３年）は「序盤もう少し前に出られていれば、後が走りやすかったはず」と反省し「駅伝に特化した練習を増やし、来年こそは頂点をつかみたい」と早くも目標を定めた。

■チーム不調　笑顔なし

　後続に３分以上の差をつけてのゴールにも、名城大Ａのアンカー小田切亜希主将（４年）に笑顔はなかった。１０月の全日本大学女子駅伝で、まさかの７位に終わった悔しさをまだ拭い切れない。不完全燃焼に終わったチームを象徴する表情だった。

　東海地方で圧倒的な力を誇り、全国でも優勝争いを期待されるチームだが、主力のけがと不調が尾を引いた。この日もベストメンバーを組めなかったが、小田切主将には学生生活最後の駅伝。「監督や仲間に感謝の思いを込めて走ろう」と、４人の後輩がつないだたすきを受け取り、区間１位の記録でテープを切った。卒業後は、実業団の天満屋に進む。駅伝だけでなく、マラソンにも挑むつもりだ。

　後輩たちは、全国の舞台に向けて再出発を切る。「１人１人が持ち味を出し、名城らしい走りをしてほしい」。一緒には走れなくても、励みになる姿を見せようと心に誓っている。

　そんな思いを受けて米田勝朗監督（４４）は来季を見据える。「練習メニューと体のケアをどこまでしっかりできるか。今年の教訓を生かして、もう１度、全日本の優勝を目指したい」。試練の１年は、きっと復活の良薬となるはずだ。

■沿道から熱い声援

　厳しい冷え込みの中、中継点には多くの地元住民や駅伝ファンが集まり、力走する選手たちに熱い声援を送った。

　男子２区、女子３区への中継点となった美浜町布土の駐車場前では、選手たちが相次いで姿を見せると、小旗やのぼり旗を持った人たちが「頑張って」と声を掛け、たすきがつながると拍手も起こった。

　毎年応援している近くの主婦加藤みさをさん（７３）は「選手の懸命な姿に元気をもらえる。最後まで全力を出し切ってほしい」と笑顔で話していた。

■全日本区間賞の足

　１０月に仙台市であった全日本大学女子駅伝で、１区の区間賞に輝いた中京大の荘司（しょうじ）麻衣選手（１年）が、地元愛知の大会でも快足ぶりを見せつけた。この日は３区に登場。区間記録と１９秒差に迫る好タイムで強風の海沿いを駆け抜けた。人間環境大岡崎学園高出身で、中京大入学後に急成長。「区間賞は取るつもりだった。個人ではインカレ優勝が目標」。大物感あふれるスーパー１年生の成長を周囲も楽しみにしている。

（2012年12月3日　中日新聞朝刊20面より）