今秋の愛知大学野球リーグで２部２位の東海学園大（愛知県三好町）が、１部５位の愛産大との入れ替え戦を制し、２００２年秋以来となる１３季ぶりの１部昇格を決めた。来春からの１部は全選手もちろん初体験。だが３年生以下が主力となり、猛練習でつかみ取った夢の１部参入に、選手たちは、やる気満々だ。

今春まで４季連続の３部降格ピンチをバネにした
強豪と勝負に胸を躍らせる

　夢だった１部リーグ昇格の切符を一気につかんだ。「今春まで４季連続で下（３部リーグ）の入れ替え戦に回っていたのにね。でも、その悔しさがバネになったかな」と鈴木保監督（４８）は選手の頑張りに目を細めた。

　この秋はチームに３人だけ残っていた４年生と、主力の２、３年生の力がかみ合った。主戦左腕の西口卓生投手（４年・四日市工出）が５勝と大活躍。最初のカードの星城大３回戦で、ドラフト候補だった林冬樹投手（西濃運輸に就職内定）と延長１０回に及ぶ投げ合いを制して勝ち点をもたらし波に乗った。優勝した愛大を除けばカードの初戦で勝ち、入れ替え戦では初戦で、愛産大の主戦・井田との投げ合いを１−０で制した。

　打線も奮起し、倉田と山口が２部リーグの打率２位と３位を獲得。昇格を決めた入れ替え戦第２戦では、田中が決勝の逆転三塁打を含む３打数３安打と活躍した。鈴木監督の「初球から積極的に行け、振らなきゃ何も始まらない」という教えがようやく浸透してきた。

　愛知県・三好キャンパスにある専用球場は現在、改修工事中。だが、外野に人工芝が敷かれた立派なグラウンドは一足早く完成し、選手たちは毎日午後１０時すぎまで練習に意欲的に取り組んだ。「言い訳を許さない」鈴木監督の方針で、ノックや打撃練習は全員参加。レギュラーもメンバー外の部員も平等に練習機会が与えられる中で、お互いを高め合ってきた。「３年生を中心に上を目指そうと、ようやくまとまりが出てきた」と鈴木監督は成長を話す。

　前回の１部リーグは中京大など５大学のリーグ脱退騒動による“繰り上げ”に近いもので、その後、リーグ復帰した愛工大にあっけなく１部の座を譲り渡した。だが、今回は実力で勝ち取った、だけに、胸を張って１部の強豪に立ち向かう。主将の橋本瑞記一塁手（３年）は「本当にやっていけるか不安はあるけど、今までやってきたことを変える必要はない。さらに内容をレベルアップさせたい」と意気込んだ。　（田中一正）

（2008年11月27日　中日スポーツ10面より）