２３日に仙台市内の特設コースで行われる「第２９回全日本大学女子駅伝対校選手権」（６区間３８．６キロ）で名城大（名古屋市）が６年ぶりの優勝を目指している。過去４大会はいずれも３位。佛教大と立命大に後れを取ってきた。“万年３位”脱却へ、カギを握るのが４年連続で最長の３区（９．１キロ）を走る野村沙世（４年）。今夏のユニバーシアード（深セン）ハーフマラソンで銅メダルを獲得した実力者が２強に待ったをかける。

■万年３位脱却へ最後のチャンス　１年からエース区間　４年・野村がカギ握る

　表彰台の一角で小さくなるのはもう後免だ。覇権奪回へ意気上がる名城大。中でも特別な思いを抱いているのが１年生からエース区間を走り続けている野村だ。「常に優勝を目指してきたのにずっと３位。今回はどうしても勝ちたい」。負の記憶を一掃する最後のチャンスに懸けている。

　女子学生界で屈指のランナーだが、今大会に限れば結果を出せていない。１年時は右足痛で失速し、左足アキレスけんを痛めていた２年時も区間５位にとどまった。昨年も区間５位。「満足できる走りができたことはない」と言う。

　３年分の悔しさを晴らすため、今季は「走り方を大きく変えた」とモデルチェンジ。「以前はひざから下を使った小さい走りでしたが、ももを使った大きい走り方ができるようになった。疲れにくいし、パワーが出る。」と効果を実感している。体重管理にも今まで以上に気を使い、「大好きなピーチョコ（ピーナツチョコレート）はやめました」と笑った。

　駅伝へのコンディション作りを優先するために９月のインカレは回避。「どこも痛いところがない」と調子は万全だ。３区では世界陸上１万メートル代表の吉本ひかり（佛教大）、ユニバーシアード１万メートル銀メダルの田中華絵（立命大）とライバルも強いが、「私は私の走りをするだけ」と気負いなくレースを迎える。

　米田勝朗監督（４３）は「野村は今までで一番いい状態。勝負を挑める位置でたすきを受けられれば」と期待をかける。卒業後は実業団の強豪・第一生命へ進むエースが、チームの浮沈を背負って杜（もり）の都を疾走する。

　（木村尚公）

■「１区は若い力で」

　２２日は仙台市内で開会式と会見が行われた。名城大の米田監督は「ここ数年は１区で出遅れた。若い力で勢いに乗りたい」と前半重視のオーダーを組んだと説明。１、２区には成長著しい１年生コンビの米津と高木、３区にエース野村を配し、佛教大と立命大に食らいつく狙いだ。「３区を終えて先頭から３０秒以内につけていれば、逆転のチャンスも出てくる」と米田監督。後半の４、５、６区には昨年の大会に出場した浦川、池田、八木が控えている。総合力では２強にも劣らない強力な布陣だ。

　▼野村沙世（のむら・さよ）　１９８９（平成元）年４月１８日、岐阜県下呂市生まれの２２歳。１５７センチ、４６キロ。萩原南中１年で陸上を始め、益田清風高では３年時に国体少年女子３０００メートルで６位。全国高校駅伝では“華の１区”を２度走った。名城大では１年でインカレ１万メートル６位。０９年と１１年のユニバーシアードのハーフマラソンでいずれも３位に入った。５０００メートルの自己ベストは１５分４６秒１９。

（2011年10月23日　中日スポーツ9面より）