■実業団から世界へ羽ばたけ！！

　中京大（愛知）の陸上男子長距離のエース山下洸（みなと、２２）が今春、ＮＴＮ（三重）に入社する。山下は昨年の日本学生選手権を制した３０００メートル障害だけでなく、マラソン挑戦にも意欲的。１９８３（昭和５８）年のびわ湖毎日マラソンを勝った川口孝志郎監督（５６）の教えを胸に、実業団へ、そして世界へと船出する。

■１年目から駅伝に

　川口監督が０７年春に就任以来、手塩にかけた素材が、いよいよ大舞台へと駆け上がる。「１年目から駅伝のメンバーに入って、全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）の入賞に貢献する走りができるよう、力を付けたい」。山下の心は熱く燃えている。

　山下が実業団入りを志したのは大学２年の時。初めて出場した日本学生選手権３０００メートル障害で９位になり、学生のトップレベルを体感した。ところが同選手権直後に右足を疲労骨折し、中京大が１０年ぶりに出場権を得た１１月の全日本大学駅伝を無念の欠場。「肝心の駅伝で走れなくて…」。失意の中でテレビ観戦した翌年正月のニューイヤー駅伝は、優勝した富士通など３チームがゴール寸前までつばぜり合いを繰り広げた。「ここで走りたい。ニューイヤーで上位争いをするチームに行きたい」。大激戦を見て山下の夢は固まった。

　夢を定めてからは成長一途。一昨年の日本学生選手権３０００メートル障害で３位。全日本大学駅伝では１区を務めた。昨年は、ついに日本学生選手権３０００メートル障害を制覇。１０月の出雲駅伝でも１区１１位と関東の大学に引けを取らない結果を残した。一連の成績が中京大ＯＢのＮＴＮ逵中（つじなか）監督の目に留まり、入社が決まった。「（実力者が多い）関東に勝ちたいという気持ちでずっとやってきている。東海の大学出身選手でもできるというところを見せたい」。山下は実業団に入っても反骨心は忘れないつもりだ。

■将来は日本代表も

　川口監督は就任後、原田恵輔（トヨタ紡織）ら３人を実業団に送り込んでいるが、１年生から指導して実業団入りさせるのは山下が最初だ。川口監督は「スピードがあって頑張りがきく。練習に前向きで、強くなる要素を持っている」と評価。大学時代は基礎体力の強化を重視したこともあり「鍛えればもっと伸びる」と伸びしろを示唆し、「うまくいけば日の丸も付けられる。ボクの記録を全部抜いてほしい」と“師匠超え”を願う。

　ＮＴＮには３０００メートル障害で日本トップ級の実力を持つ梅枝、日本学生選手権４連覇の菊池が在籍する。山下は「ＮＴＮにはすごい先輩がいるし、３０００メートル障害の伝統がある。そこでやるからにはしっかり結果を出したい」と意気込む。３０００メートル障害からスタートし、将来はマラソン出場も視野に入れる山下。川口監督の背中を追い、豊田のキャンパスから巣立つ。　（斎藤正和）

■岩水の走りがきっかけ

　山下が憧れるのは、３０００メートル障害の日本記録保持者である岩水嘉孝（富士通）。中学３年の時に岩水が日本記録をつくった０３年世界選手権（パリ）のレースを見て同種目に興味を持ち、高校入学直後に始めたという。山下は８月開幕の世界選手権（韓国・大邱）選考会を兼ねる６月の日本選手権出場を当面の目標に掲げ、「将来的には、世界選手権を狙えるレベルの選手になりたい」と誓う。

■日本学生選手権３０００メートル障害制覇

　山下洸（やました・みなと）　１９８８（昭和６３）年１１月１５日、静岡県富士市生まれの２２歳。１６９センチ、５４キロ。愛知・豊正中２年の時に陸上を始める。名古屋高３年の時の東海高校総体３０００メートル障害で７位。中京大では３年時に全日本大学駅伝１区区間２３位、４年時に同２１位になった。

（写真）川口監督（上）にストレッチを手伝ってもらう中京大・山下。川口監督も認める素質を、ＮＴＮで開花させる＝愛知県豊田市の中京大で

（2011年3月10日　中日スポーツ10面より）