早期発見が難しい膵臓（すいぞう）がんで、がん細胞が拡散していくメカニズムを、愛知医科大の池田洋教授と稲熊真悟助教らの研究グループが突き止めた。がんの治療薬や早期発見法の開発につながる可能性が期待される。

　膵臓がんは膵臓と十二指腸を結ぶ膵管の内壁にできるが、内臓の深部にあるため早期発見が難しい。近くのリンパ節や神経に転移しやすく、他のがんに比べて治療が難しいといわれる。

　グループが着目したのは粘液物質「ＭＵＣ５ＡＣ」。通常は胃の中にあり、粘膜を保護する役割を果たしているが、がんになった膵管にだけ、この粘液物質が検出されている。

　膵管のがん細胞を調べたところ、ＭＵＣ５ＡＣが内壁から発生し、細胞同士をつなぐ接着物質を壊すことが分かった。がん細胞の集団がバラバラになるため、より組織の深部まで進行していくと結論づけた。

　また、膵臓の細胞内で、がん細胞の増殖に影響することが分かっているタンパク質「ＧＬＩ１」を遺伝子操作をして増やしたところ、約２０種類の粘液物質のうちＭＵＣ５ＡＣだけが増えることも判明。ＧＬＩ１が、がん細胞を分断するＭＵＣ５ＡＣを生み出すことが分かった。一連の研究内容は英国のがん専門誌「オンコジーン」電子版に発表した。

　研究を指導した笠井謙次准教授は「膵臓にＭＵＣ５ＡＣが出ているかを調べれば、がんの早期発見につながる。ＭＵＣ５ＡＣの増加を抑える薬が開発されれば、がんの進行を防げるかもしれない」と話している。

（2010年11月11日　中日新聞夕刊12面より）