焼酎づくりのために掘り出されたサツマイモ＝西尾市の佐久島で

　西尾市の佐久島で新たな特産品として島で取れたサツマイモを原料にした芋焼酎造りが進んでいる。来年春の販売開始を目指すプロジェクトの中心を担う島を美しくつくる会の鈴木喜代司会長（６３）は「愛知県を代表するブランド焼酎にしたい」と意気込んでいる。（宇佐美尚）

　プロジェクトにはＪＡ西三河や醸造会社の相生ユニビオ（西尾市）、市などが協力。島ではＪＡ西三河が休耕地対策として寄贈したトラクターも活用して昨年、サツマイモ栽培を始め、今春には試作の焼酎を完成させた。今年は本格的にサツマイモ作りに取り組み休耕地だった畑を含めて計約２０００平方メートルで栽培。アート作品で知られる島のサツマイモという以外にも付加価値を付けようと無農薬にこだわった。

　１９日には愛知淑徳大の学生グループや、島おこしに協力するＮＰＯ法人「若者自立支援塾ＯＮＥ　ＳＴＥＰ」のメンバーらも参加して約５０人が収穫作業をした。参加者たちは手足を泥だらけにしながら、丸々と太ったサツマイモを掘り出していった。今年は少雨や高温で、出来は今ひとつというが、３時間の作業で１トンほどを収穫した。学生グループのリーダー青砥祐太さん（２０）＝岡崎市真伝町＝は「芋掘りを体験できるのは貴重。若い人に島のいいところを伝えるお手伝いもしたい」と笑顔を見せた。

　サツマイモはＪＡ西三河から相生ユニビオに出荷して焼酎に加工する。商品名やラベルは愛知淑徳大の学生らが検討する予定。来春には７２０ミリリットル入りで２０００本の販売を目指している。

　鈴木会長は「島民だけでは難しいことも、たくさんの人が協力してくれるからできる。焼酎造りが人の交流や島のＰＲにもつながるようにしたい」と力を込める。

（2018年9月21日　中日新聞朝刊西三河版より）