星の表面が爆発し急激に明るさを増す「新星」という現象で、元素のリチウムが大量合成されているのを発見したと、国立天文台や名古屋大などのチームが１９日付の英科学誌ネイチャーに発表した。山形市のアマチュア天文家板垣公一さん（６７）が見つけた新星を、すばる望遠鏡（米ハワイ島）で観測して突き止めた。

　リチウムは、水素、ヘリウムに次ぎ３番目に軽い元素で、起源や生成過程はよく分かっていない。新星での合成が観測されたのは初めてで、国立天文台の田実晃人（たじつあきと）さんは「ビッグバンで宇宙が誕生した後に、元素が増えていく過程を詳しく調べるきっかけになる」と話している。

　この新星は板垣さんが２０１３年８月１４日にいるか座で見つけた。地球から１万４０００光年離れている。

　チームは約５０日後に新星を観測して光を分析。爆発で吹き飛ばされたガスの中に、元素ベリリウムが大量に存在するのを見つけた。ベリリウムは半減期５３日で崩壊してリチウムに変化することから、チームはリチウムが宇宙空間に飛び散っていると判断した。

　新星は年間５〜１０個ほど見つかる現象で、星が一生の最後に爆発する「超新星」とは異なる。板垣さんは、超新星を１００個以上見つけたことでも知られている。

（2015年2月19日　中日新聞朝刊28面より）