■東北学院大戦　激しさ徹底

　ラグビーの全国大学選手権が２６日、名古屋市のパロマ瑞穂ラグビー場で開幕する。１回戦は午後１時開始。６大会連続６度目の出場の朝日大（東海・北陸・中国・四国代表）は東北学院大（東北・北海道代表）と対戦する。初戦突破へ、フランカー（ＦＬ）小薗恭平主将（４年）は接点での激しさを徹底し、チームをけん引する。

■接点の質向上　２点差で敗退した昨年の雪辱果たす

　全国選手権を前にした練習で、朝日大の吉川充監督（４５）は「ブレークダウン（接点）の質を上げていこう」と声を掛けた。小薗は「全国での戦いは接点で負けると圧倒される。自分たちのキーワードの激しさを徹底したい」と、全ての油断を排除して臨む。

　２回戦からの登場となった昨年の選手権には苦い思い出がある。１回戦を勝ち上がった福岡工大に３６−３８で競り負け、関東や関西の強豪と戦う前に大会を去った。「先を見すぎていた」。小薗は足元を見つめ直した。

　小薗は鹿児島工高卒業後、就職するつもりで、朝日大と福岡工大からの進学の話を一度は断った。しかし吉川監督が再度、鹿児島まで勧誘に訪れたことで、大学でも競技に打ち込もうと決意した。

　ボールを持つ華やかなプレーに走った１年生では出場機会が少なかった。２年生からロックのポジションも経験し、タックルやサポートプレーの大切さを学び、ＦＬのレギュラーに定着。トンガからの留学生で、破壊力抜群のナンバー８バイラヌが抜けた今季は主将を任された。ＦＬの相棒にサモア人留学生のソウソウ（１年）が加わった。

　「ボールを持ったプレーは外国人の方が強いが、見えないところの仕事を増やしたい。サポートに行けば接点でのプレーが増えるし、ボールももらえる。僕がしっかり激しさを出していく」と小薗。卒業後は柔道整復師の資格取得を目指す。競技者として、集大成の選手権で完全燃焼する。　（伊東朋子）

　▼小薗恭平（こぞの・きょうへい）　１９９５（平成７）年８月２９日生まれ、鹿児島市出身の２２歳。１７７センチ、９６キロ。ポジションはフランカー。中学までは野球部。鹿児島工でラグビーを始め、３年で全国大会出場。朝日大では２年からレギュラーに定着した。

（2017年11月25日　中日スポーツ8面より）

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