５日に開幕した愛知大学野球春季リーグ１部で、聴覚障害のある選手がデビューする。愛知大３年の鍵谷（かぎたに）拓也投手（２０）＝愛知県安城市出身。今季初めて先発のマウンドを任されるようになり「一戦一戦、集中して優勝に貢献する」と意気込んでいる。（平野梓）

　１７３センチ、６７キロの体から最速１４２キロの直球を繰り出す本格派右腕。県立安城東高校から愛知大に入学し、昨季までリーグ戦の登板はなかったが、縦に鋭く落ちる変化球スプリットを昨年末に体得して成長。投球の幅が広がり、３月の練習試合で結果を出した。八田剛監督は「打ち取る投球ができるようになり、先発陣の軸にするつもり」と期待する。

　「障害を理由に野球をやめることは絶対なかった」という鍵谷投手。先天性の難聴で両耳は全く聞こえず、３歳の時に人工内耳を頭の中に埋め込んだ。野球を始めたのは小学２年。５年生の時、先天性難聴を乗り越えて中日ドラゴンズに入団した石井裕也投手（現日本ハム）から、友人を通じて「鍵谷君へ」とサインを贈られた。「同じ障害のある人がプロの世界で頑張っている姿が励みになった」

　耳にかけたイヤホンで音を拾うが、周りに雑音があると聞き取りづらい。学校で友達との会話の輪に入れず「楽しそうでいいな」と思う時もあった。だが、野球ではマウンドに立つと、監督の指示も内野手が駆け寄って伝えてくれる。仲間に支えられ、「野球をしている時が一番楽しい」と笑顔を見せる。

　イヤホンは水に弱く、３月の練習試合で雨が降った時は外して登板した。何も聞こえない中での投球は高校時代に１度だけ経験した。「うまくプレーできるか不安で怖かった」。しかし、野手たちが身ぶりや口を大きく開けて「球が高めに浮いてる。低めに」「楽に投げて」と声をかけてくれ、いつも通りに試合を運べた。

　「周りはいい人ばかり。協力があるから野球ができる」と感謝する。３月下旬から右肘痛で投球練習を控えており、初登板は４月下旬になる見込み。「1部で投げるのが楽しみ。１日でも早く治したい」

　愛知大は昨春のリーグ戦を制し、神宮球場などで行われた全日本大学野球選手権に出場。先輩が大舞台で投げる姿を見て「いつかは自分も投げたい」の思いを募らせてきた。エース格となった今季、自分の手で神宮への扉を開く。

（2014年4月10日　中日新聞夕刊11面より）