大学の硬式野球では全国で初めて、女子単独チームで男子主体のリーグに加盟した中京女大が、今年も１２日の名古屋外大戦から愛知大学野球の５部春季リーグに臨む。２００６年春季のオープン参加以降、２けた失点での負けが２８試合続くが、創部時のメンバーが最上級生になる今年は真価が問われ、部員らは悲願の初勝利を目指す。

　７対２４３、７対２０７、４対１８０…。０６年秋の正式加盟以降の３季（各８試合）の合計得失点だ。点差は少しずつ縮まったが、依然苦戦が続く。０７年秋も１試合平均で２安打強、約８失策と力不足は否めなかった。

　樋口監督は「まず部の存続が先だった」と、男女差以前の問題も多かったと振り返る。ただ周囲が落ち着いた昨年は、ノックを手加減せず打つなど練習を厳しくした。「けがを恐れず、男子が打つのと同じ球を捕らせた。つらかったと思うが、試合中の表情は不安から期待に変わった」

　一方、捕手で主軸打者の山口（４年）は、男子との体力差への気後れが消極性につながったと悔やむ。この冬は、ダッシュの量を増やして下半身を強化。バットスイングで足がふらつく選手が減り、守備では前で捕球して肩の弱さを補えるようになった。山口は「自信を持てたことが何より大きい」と目を輝かせる。

　体力差は、正確性で埋める。樋口監督は「９０メートル投げられなくてもいい。３０−４０メートルの送球をいかにつなぐか」と中継プレーを反復。「足の速さでは男子に負けない子も多い」とバットを短く持って当てる打撃やバントにも活路を見いだす。

　練習は１部校と同じ週６回。狭いが照明付きのグラウンドで、午後９時ごろまで球音を響かせてきた。創部時から所属する４年生は６人。「必ず結果を出します」。野球にかけた青春の集大成を前に、山口らの思いは熱い。（鈴木智行）

（2008年4月11日　中日新聞朝刊24面より）