延長１０回タイブレーク、押し出し四球で１点差に詰め寄られた場面でも、監督が信頼して続投させてくれたことで気合が入った。最後の打者を遊ゴロに仕留めると、大垣日大の左腕竹岡はグラウンドに膝をついた。１８８球を１人で投げ抜いた。「やっと終わった」。安堵（あんど）から思わずこぼれた涙を拭った。

　６回まで毎回走者を出す苦しい投球。終盤は直球が高めに浮きはじめたが、「（ストライクを）入れにいくよりは自分は腕を振って投げていく投手」。ためらわずに腕を思い切り振って直球を投げ込み、変化球で緩急をつけて近江打線をかわした。

　奮闘するエースを野手ももり立てた。８回には左前打で本塁に突入した二塁走者を松井が懸命なバックホームでアウトにし、窮地をしのぐ。

　今大会から指名打者（ＤＨ）制が導入されたが、竹岡は４番に座って二塁打も放った。夢舞台だからか不思議と疲れは感じなかったという。「投げているうちに疲れはどっかにいっちゃう」。スコアボードに九つの「０」を並べ、１０回までマウンドを守った。

　高橋監督は「苦しいトレーニングを積んできて、終盤も球威が落ちなかったから交代は考えなかった。最後まで素晴らしい投球だった」と手放しで褒めた。無尽蔵のスタミナとマルチな才能でトーナメントを駆け上がっていく。　（鈴木弘人）

（2026年3月23日　中日新聞朝刊16面より）

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