■２１日　２１世紀枠　只見と初戦

　日程も、対戦相手も決まった。甲子園の舞台がいよいよ目の前に見えてきた。抽選を終えた大垣日大の西脇主将（３年）は「わくわくも大きいが、とにかく大垣日大の野球をやりたい」と力を込めた。

■チーム全員体重３キロ以上増　パワーアップ！！

　「一度は空中戦をやってみたい」という阪口慶三監督（７７）の指示で、昨年の秋季大会後はチームで体重増に取り組んだ。寮での食事は西脇らが寮生の丼いっぱいに白ご飯を盛り付け、目標にしていた最低３キロの増量を全員が達成。「最初は食事に時間がかかったけど、今ではしっかり全員が食べられている。個々の力は上がった」と西脇は手応えを口にする。

　愛知・東邦高の監督時代を含め、阪口監督にとって３３度目の甲子園。「初めて出た時と全く同じ。『やったるぞ』という気持ちは変わらない」と名将に気の緩みはない。節目の甲子園春夏通算４０勝まであと２勝に迫るが「勝ち上がったらどこと対戦するかは調べてない。とにかく目の前の１戦に全力を尽くす」と２１世紀枠の只見との初戦に集中する。

　前回出場した２０１８年夏には自らバットを手に取り、シートノックで選手に気合を注入した。「今年もやりたい気持ちはありますけど、選手の技術向上に役立つかどうか」と迷いつつ、「当日の体調が良ければ、ぜひやりたい」と気合は十分だ。昨秋の東海大会４強から逆転での選出。その真価を甲子園の舞台でみせつける。　（谷大平）

（2022年3月5日　中日スポーツ7面より）